Feest in huize Connolly: 'Grootse prestatie van Ierland'

In groep E gaat Ierland als nummer drie voor Zweden en achter Italië en België door naar de achtste finales van het EK. "Dit is één van de grootste prestaties in de geschiedenis van het Ierse nationale elftal", zegt de Ierse voormalig Feyenoord-speler David Connolly.

"Het is geweldig en dikverdiend. We zaten in een moeilijke groep. Na de wedstrijd tegen de Belgen (3-0 verlies, red.) viel er niet veel te juichen. Dit is een boost voor de Ierse fans, die erg geliefd zijn in Frankrijk."

Connolly woont op zijn periode in Rotterdam bij Feyenoord en Excelsior (1997-2001) na en ondanks zijn Ierse nationaliteit al zijn hele leven op Engelse grondgebied. Ook zijn kinderen groeien op in Engeland. "We zijn een Iers gezin in Londen."

"Mijn kinderen juichen ook voor Ierland. Ze keken gisteravond naar de wedstrijd, maar waren te moe om tot het einde te kijken. Toen ik ze vanochtend wakker maakte schreeuwde ik 'Ierland is door!'. Ze reageerden verrast en gingen blij naar school", lacht de oud-aanvaller.

De inmiddels 39-jarige Connolly is momenteel trainer en speelde zelf 41 interlands (negen goals) voor Ierland en was met de nationale ploeg actief op het WK 2002 in Zuid-Korea en Japan. Ook toen werden de achtste finales bereikt. "Natuurlijk gingen mijn gedachten terug naar dat toernooi."

Twee spelers van toen zijn ook nu nog actief in de Ierse selectie. "Het is geweldig dat Robbie Keane en Shay Given er nog steeds bijzitten. Zij brengen veel ervaring met zich mee en dat heb je nodig. Ik heb nog steeds contact met ze."

Net als heel Nederland vindt ook Connolly het jammer dat Oranje niet van de partij is in Frankrijk. "Dat is zonde. Zeker als je kijkt naar de landen die zich wél plaatsten. Ik kan me voorstellen dat mensen zich afvragen hoe Nederland het gedaan zou hebben op dit EK."

Voorafgaand aan het EK speelde het Nederlands elftal een oefeninterland in en tegen Ierland. Die wedstrijd eindigde in een 1-1 gelijkspel. "Ik vind het grappig dat Nederland een opwarmertje was voor Ierland. Dat moet vast frustrerend zijn geweest. Ik was in 1996 met Ierland nog een opwarmertje toen Nederland naar het EK."

Ierland speelt komende zondag in de volgende ronde van het EK tegen gastland Frankrijk. "Dat wordt een interessant tactisch gevecht. Ierland scoort niet veel en kan niet op balbezit spelen. We hebben met Shane Long in de spits wel veel snelheid in de counter", weet Connolly.

Mochten de Ieren stunten tegen de Franse ploeg, dan treft het mogelijk Engeland in de kwartfinale. "Dat zou geweldig en heel speciaal zijn. Engeland is dan wel favoriet, maar alles kan gebeuren."

"Wie het toernooi gaat winnen? Ik hoop Spanje, want zij spelen prachtig voetbal zoals ik het graag zie. Maar als Ierland ze verslaat, dan vind ik dat niet erg hoor", aldus Connolly gekscherend.