Van negen maanden chemo tot erehaag in de Arena: het bizarre jaar van Excelsior Maassluis-voetballer Devin Plank

Het is maart 2021, als bij de op dat moment 19-jarige Devin Plank kanker wordt geconstateerd. Een kwaadaardige tumor, in zijn kuitbeen. "Toen ging het balletje vrij snel rollen, op en neer naar het ziekenhuis", vertelt hij zelf. Eind maart krijgt Plank zijn eerste chemokuur. Er volgen er nog veel meer, plus een operatie waarbij een stukje bot weg wordt gehaald. Begin november vorig jaar krijgt hij zijn laatste chemo.

En nu, twee maanden later, is Plank alweer voetballer. Door een erehaag van spelers van Excelsior Maassluis én Ajax betreedt hij op de late donderdagavond het veld van de Johan Cruijff Arena. "Een mooi moment, ook mooi dat Ajax er vanaf wist. Ik besef het zelf nog helemaal niet. Als de wedstrijdspanning eruit is krijg ik een besefmomentje denk ik."

Tijdens zijn ziekteproces vreesde Plank geen moment voor het einde van zijn carrière. "Ik ben mentaal wel sterk, dat is nooit in mijn hoofd rondgegaan. Het is heel belangrijk om positief te blijven, ook de mensen om je heen. Dat is echt wel een voordeel. Ik moet zeggen dat de coronatijd gunstig was voor mij, je hoeft geen potjes of een feestje te missen. Dus ik kon me op één ding focussen."

Heel Excelsior Maassluis leefde de afgelopen maand volop naar het bekerduel met Ajax toe. Ook Plank, die rekening hield met een plek op de tribune. Dat werd uiteindelijk de bank. "Het was een cadeautje van de trainer, hij zei het maandag. Een mooi moment. Dan ga je er deze week nog even extra tegenaan, zodat je mogelijk een paar minuutjes kunt maken."

De man die Plank die paar minuutjes gunde, trainer Dogan Corneille, blaakt van trots. "Voor mij is het een enorm hoogtepunt, dat veel verder gaat dan voetbal", vertelt de trainer van Excelsior Maassluis. "Dit is zo'n boost voor hem en voor mij een emotioneel moment. Devin heeft altijd alleen maar gesproken over zijn comeback. En niet over overleven, wat altijd mijn eerste zorg is geweest. Hij had het alleen maar over zijn rentree maken, dat heeft hem heel erg gesterkt."

"Het is echt een strijder, een nuchtere jongen. Een en al positiviteit. We hebben hem ook vaak als voorbeeld gesteld in competitiewedstrijden, als we het zwaar hadden of er doorheen zaten. Dan zei ik: 'Jongens, denk aan Devin. Die weet pas echt wat strijden en diep gaan is.' Iedereen mag hem. Ik heb ook veel contact met zijn beide ouders gehad, ook fantastisch lieve mensen. Je kunt niet uitleggen wat zij hebben moeten doorstaan. Maar ook bij hen heeft zijn spirit en mentale weerbaarheid geholpen. Zij haalden daar kracht uit. Dat is waanzinnig knap."

Plank is nog maar een maandje terug in training bij Excelsior Maassluis, en kon volgens zijn trainer daarom ook niet veel langer dan een paar minuten spelen tegen Ajax. "Hij is er nog niet en moet van heel ver komen. Maar wat ben ik trots op die jongen. Dan is voetbal maar een spelletje."