'Fidel was meer dan een communistische leider'

De eerste ervaringen van Peper met Cuba gaan terug naar 1983: "Wij zijn toen als Rotterdam begonnen met een zusterstadrelatie met Havana. Die is vrij intensief geweest", verklaart hij tegenover RTV Rijnmond op de dag dat bekend werd dat

.

Wat Peper zich van Castro nog goed weet te herinneren is een 'grappige' ontmoeting: "Dat was een heel korte ontmoeting overigens, nadat ik op de dag van de revolutie, 26 juli, een rede van hem aanhoorde."

"Ik heb die rede doorstaan. Dat was heel apart. Ik had een tolk naast me. Na anderhalf uur zei ik tegen hem: 'Hou maar op met vertalen.' Ik werd gek van het getetter in m'n oren."

Korte tijd later veerde de oud-burgemeester van Rotterdam op. "Concluir", was het woord dat Castro in zijn speech gebruikte, wat zoveel betekent als dat de conclusie eraan komt. "Ik vroeg aan mijn tolk: 'Gaat hij afronden?' Ik was het namelijk al een beetje zat. De tolk zei: 'Met Fidel weet je het nooit.'"

De tolk kreeg gelijk, want Castro ging nog 2,5 uur door met zijn rede. Na afloop schudde Peper de hand van de communistische leider: "Het was een lange man, petje op de kop. We wisselden maar een paar woorden."

Peper vertelt dat Fidel Castro niet alleen maar de communistische dictator van Cuba is geweest: "In Latijns-Amerika werd hij gezien als een grote held. Hij was groter dan Cuba. Met name voor de derde wereld was hij een buitengewoon inspirerende man."

"Als hij een conferentie bezocht", vervolgt Peper, "dan was dat een bijzondere gelegenheid. Men herkende in hem iemand die de bevolking meer te vertellen gaf."

Volgens de Rotterdamse oud-burgemeester heeft Castro veel aan gezondheidszorg en onderwijs gedaan: "Daarmee was hij een voorbeeld voor veel mensen die in armoede leefden."