André (62) was begeleider van Kroatische Mateo Kovacic, die nu halve finale WK speelt: 'Grootste talent dat ik heb zien voetballen'

Miltenburg was rond 2010 flink betrokken bij VV Schoonhoven en hielp spelers uit de jeugd doorstromen naar het eerste elftal. Nadat hij besloot te vertrekken bij de club, begon Miltenburg bij de KNVB voetbalkampen te organiseren.

Al snel stapelden de werkzaamheden binnen de KNVB zich op en begon hij Jeugd Plan Nederland (JPN). Het JPN is het podium waarop talentvolle voetballers zich kunnen laten zien en mogelijk door kunnen ontwikkelen naar een hoger speelniveau. Miltenburg werd regiovertegenwoordiger en had een groepje scouts onder zijn hoede dat hij naar verschillende voetbalclubs in de regio kon sturen.

Als hij allerlei voetbaltassen ziet staan van verschillende nationale jeugdteams biedt hij zich brutaal aan als begeleider. En met succes, want na een paar maanden mag Miltenburg de dames van Ierland onder 15 begeleiden op een toernooi in Gouda. "Dat betekende voor mij dat ik anderhalve week lang 24/7 paraat moest staan om ze te begeleiden."

Miltenburg’s kwaliteiten bevielen zo erg dat hij na een tijdje het onder 17 elftal van Kroatië mag begeleiden tijdens de kwalificatie voor het Europees Kampioenschap Voetbal. Hierin speelden Nederland, Oostenrijk, Portugal en Kroatië tegen elkaar voor een EK-ticket.

Hier maakte hij voor het eerst kennis met het grote voetbaltalent Mateo Kovacic. Antonio Colak, de man die met Rangers FC PSV uit de Champions League knikkerde in augustus, speelde ook in dat team.

"Hij was een jongen die opgroeide in Duitsland. Zijn ouders komen beiden uit Kroatië, waardoor hij dus mocht uitkomen voor hun nationale elftal. Hij stond de ochtend voor Kroatië tegen Nederland een beetje om mij heen te hangen. Ik snapte in eerste instantie niet wat hij wilde, maar uiteindelijk kwam het hoge woord eruit in moeilijk Duits. Zijn ouders zouden komen kijken bij zijn wedstrijd en of ik vrijkaarten voor ze kon regelen. Aan mij was dan de taak om dat te regelen voor zijn ouders."

"Toen we een wedstrijd speelden op het complex van Barendrecht zat er een heel bijzondere toeschouwer op de tribune", vertelt Miltenburg. "Er zat een man met een soort Mexicaanse sombrero op zijn hoofd in de kleuren van de Kroatische vlag. Dat bleek de pastoor van de Kroatische gemeenschap van Rotterdam te zijn. Hij was de grootste supporter die ze op dat moment hadden in Nederland. We mochten op zondagochtend langskomen bij die pastoor in de kerk. Dat soort gekke dingen in de vrije tijd ga ik nooit meer vergeten."

Kroatië onder 17 was toentertijd zo onder de indruk van de begeleiding van Miltenburg dat ze hem een paar weken later ook als begeleider wilden hebben bij de onder 19. "Ik dacht, dan moet ik weer anderhalve week vrij nemen van mijn werk. Ik deed het gelukkig met heel veel plezier."

Met een bus werden de spelers van Kroatië opgehaald vanaf Schiphol om vervolgens in Duiven te spelen tegen Nederland, Moldavië en Finland. Vanaf dat moment stond Miltenburg continu klaar om vragen van spelers op te lossen: "Dat kon gaan van: 'de Pindakaas is op' tot 'we hebben een dokter nodig'."

Uiteindelijk zou Kovacic eerder naar huis gaan omdat ze zich al vroegtijdig hadden geplaatst voor het EK: "De Kroaten wilden hem sparen omdat hij ook al veel had gespeeld bij zijn leeftijdsgenoten van de onder 17. Hij was toentertijd zestien jaar oud en zou niet veel later zijn debuut maken voor Dinamo Zagreb."

Tot op de dag van vandaag is Kovacic een van de jongste doelpuntenmakers ooit in de Champions League. De Kroatische spelmaker was pas 17 jaar en 216 dagen oud toen hij voor het eerst in het toernooi scoorde.

Miltenburg kan zich nog maar al te goed herinneren hoe hij Kovacic in zijn eigen auto naar Schiphol moest brengen. "Het was ontzettend mistig die dag. Toen we bij Utrecht reden trok die mist eindelijk weg. Uiteindelijk pakte ik ook nog ergens onderweg een boete voor te hard rijden."

Toch maakt dit hem allemaal niets uit als hij terugkijkt op de twee toernooien: "Ik zag daar echt de kwaliteiten van die jongen. Hij was echt het grootste talent dat rondliep over de Nederlandse velden die weken. Toen was hij al enorm goed in slimme steekballetjes geven. Nadat ik hem had afgezet bij Schiphol ben ik zijn carrière wel echt gaan volgen."

Kovacic verruilde in 2013 voor 11 miljoen euro Dinamo Zagreb voor het Italiaanse Inter Milan. Daar werd hij in januari 2015 voor zo’n 35 miljoen euro verkocht aan Real Madrid. Op dit moment speelt Kovacic voor het Engelse Chelsea. Met zo’n 71 interlands achter zijn naam is hij een vaste waarde in het nationale elftal van Kroatië. Dinsdagavond speelt hij de halve finale van het WK tegen Argentinië. "Ik hoop dat het strafschoppen worden", vertelt Miltenburg. "Dominik Livakovic is een echte penaltykiller en gaat er wel een paar tegenhouden. Ik hoop dat Mateo en zijn team de finale halen."