Sparta-trainer Steijn over zijn mooiste seizoen ooit, geen vrees voor leegloop en de rol in de titelstrijd

"Ik vrees geen leegloop", vertelt Steijn. "Ik hoop dat we het gros van de selectie intact kunnen houden, dat is voor mij ook één van de redenen om aan te blijven."

Vorige week werd door ESPN de naam van spits Tobias Lauritsen gelinkt aan PSV. Earnest Stewart, directeur voetbalzaken PSV, bevestigde de interesse in de Noor niet vlak voor de bekerfinale, maar ontkende het gerucht ook niet. "Ik weet niet of het waar is van PSV, maar ik kan me voorstellen dat Lauritsen interessant is voor veel clubs", zegt Steijn.

"Maar ik vind van veel spelers wel dat ze nog een jaar bij Sparta moeten blijven. Lauritsen, maar ook Shurandy Sambo en Joshua Kitolano. Daar hebben ze veel baat bij. Dat je de volgende stap maakt als je 65 wedstrijden in de eredivisie op je naam hebt staan."

De vraag is of dit reëel is. Zo lijkt Sambo al terug te keren naar PSV, waar Sparta de rechtsback van gehuurd heeft met een optie tot koop. PSV heeft daarin het laatste woord. "Dus als PSV hem terug wil halen hebben zij het eerste recht. Wij hebben wel aangegeven dat we hem nog een jaar willen huren. Het ligt bij Sambo en PSV. Ze weten dat hij bij ons een gewaardeerde basisspeler is", legt Steijn uit.

De trainer van Sparta heeft onlangs een goed gesprek met Sambo gehad. Niet over een eventueel langer verblijf in Rotterdam, maar over de rode kaart die hij kreeg tegen FC Twente na zijn goal (3-3). Sambo 'vierde' zijn doelpunt met de Twente-aanhang. "Wat hij deed was niet goed", vindt Steijn. "Ik had kort na de wedstrijd een verkeerd beeld, maar hij provoceerde het Twente-publiek."

"Daar heb ik met Sambo over gesproken. Hij moet het voorbeeld geven, zeker als we willen dat het op de tribune rustig blijft. Dit kunnen we niet gebruiken, dat heb ik hem en de spelersgroep verteld. Sambo vindt het ook niet handig. We moeten met z'n allen zorgen dat het respect weer terugkomt."

Van respect was afgelopen zondag tijdens de bekerfinale tussen PSV en Ajax weinig sprake. Steijn keek met verbazing naar het duel in De Kuip. "Ik vond de eerste helft echt verschrikkelijk, er werd nauwelijks gevoetbald en de spelers waren alleen maar met elkaar bezig. Geen reclame voor het voetbal, vind ik. Ik keek er echt naar uit, een hartstikke mooi affiche, met veel kwaliteit aan de beide kanten op het veld, maar ze sloegen in de eerste helft echt de plank mis."

Het gedrag van de voetballers is vaak besproken in de media deze week. "Het was tijdens PSV - Ajax wel extreem. Ik begrijp dat de emotie meespeelt en dat je er alles aan doet om te winnen, maar bij elk wissewasje stonden ze elkaar te duwen. Ik speel ook op het scherpst van de snede, en zeg soms ook wat tegen de vierde official of scheidsrechter. Tegen FC Twente zag je dat, dat was echt een vechtwedstrijd, maar heel anders dan wat je zondag zag."

Steijn vervolgt: "Het was respectloos naar elkaar toe. Twee grote ploegen met grote spelers en internationals, dan moet je elkaar niet zo naar het leven staan. Spelers moeten wel tot het uiterste gaan om te winnen, maar dit zou ik niet accepteren van mijn spelers. Wij hebben na die wedstrijd tegen FC Twente (3-3) ook veel over ons heen gekregen, maar dat staat niet in verhouding tot wat ik zondag zag."

De 49-jarige Steijn is happy bij Sparta, heeft hij al vaak aangegeven. In maart liet de trainer weten dat hij en Sparta de samenwerking tussentijds willen verlengen. De gesprekken, die in april zijn gestart, hebben nog niet geresulteerd in een nieuwe verbintenis. Zijn huidige contract loopt medio 2024 af. "Gerard (Nijkamp, red.) is in gesprek met mijn zaakwaarnemer. Ik kijk ernaar uit om hier langer te werken."

"Ik krijg die vraag vaker: wat als er een hele mooie club voorbij komt? Ik ben altijd ambitieus, en ik heb daar vorig jaar ook afspraken over gemaakt met Sparta, maar dan moet wel het echt fantastisch zijn. Dit geef ik niet zomaar op."

Toch beseft ook Steijn dat het huidige seizoen van Sparta uniek is. "We hebben het twaalfde spelersbudget van de eredivisie, dat wordt niet zomaar ineens het zevende of achtste. Dus is het ook niet gek dat we een keer tiende of twaalfde worden. Dat is heel gezond. Maar als alles meezit, kun je meerdere jaren verrassen."

Voor het nieuwe seizoen trok Sparta Saïd Bakari aan van RKC Waalwijk. "Een multifunctionele verdediger en heel ervaren. Ik merk al sinds we in de eredivisie bleven een soort ommezwaai. Spelers ontwikkelen zich bij ons, veel jongens worden genoemd bij andere clubs, het is geweldig dat zij Sparta als springplank zien. We kunnen daardoor ook in een andere vijver vissen omdat spelers zien wat er gaande is bij Sparta."

Steijn vreest komende zomer geen leegloop bij Sparta. "Dat is ook één van de onderwerpen met de directie. We willen verlengen met elkaar, dan moet je ook een bepaalde ambitie nastreven en de groep zo goed mogelijk intact houden. Sparta moet altijd één of twee spelers verkopen om elke keer weer een stapje vooruit te komen. Sven Mijnans (AZ) is inmiddels verkocht, daar komt echt nog wel een speler bij, maar ik hoop dat we het gros intact houden."

Zaterdag speelt Sparta op eigen veld tegen PSV. Als de Eindhovenaren niet winnen in Rotterdam, kan Feyenoord een dag later kampioen worden tegen Excelsior. Steijn is door Feyenoordfans niet aangesproken over de rol die Sparta speelt komend weekend. "Nee helemaal niet, maar ik kwam tijdens mijn korte vakantie in Spanje wel Feyenoordsupporters tegen. Dat ik naar Feyenoord moet komen als Arne Slot vertrekt. Hartstikke leuk en een leuke erkenning", lacht Steijn. "Verder weet ik van de situatie in de titelstrijd, maar wij kijken alleen naar onszelf."

PSV is voor Sparta de laatste echt zware dobber in de slotfase van de competitie. "Wij kunnen zeker winnen, maar dan moeten wij boven onszelf uitstijgen en moet PSV ietsje minder zijn. We hebben goede wedstrijden gespeeld, we zijn degelijk en beschikken over een fitte groep."

"In het begin van het seizoen verloren wij de topduels minimaal, daarna waren Feyenoord en Ajax wel ruim te sterk, maar we hebben gewonnen bij AZ, gelijkgespeeld bij FC Twente en speelden in Eindhoven met 0-0 gelijk tegen PSV. Ik vind dat wij dit seizoen alleen tegen Ajax, Feyenoord en FC Utrecht-uit een slechte beurt hebben gemaakt."

'Time flies when you're having fun', lacht Steijn over zijn eerste jaar bij Sparta. "Het is eigenlijk ongelofelijk als je ziet waar we vandaan komen. Niet alleen dit seizoen, maar ook die vier wedstrijden van vorig seizoen. Ik denk dat dit wel mijn mooiste seizoen als trainer is. We zijn uit een bijna uitzichtloze situatie opgekrabbeld en worden nu constant bij de eerste zes genoemd. We staan tussen AZ en FC Twente in, dat maakt me wel trots."

En trots is momenteel iedere Spartaan. "Elke week is het weer een feestje, de wedstrijden hier. We komen eigenlijk plekken te kort en ook uit gaan veel supporters mee. De club leeft. Het is een feestje om hier te werken. Overal waar je komt begint men over Sparta. Daar geniet ik van, omdat ik ook de andere kant ken als trainer. We mogen best met de borst vooruitlopen, op een goede manier, maar we moeten niet naast onze schoenen gaan lopen."