De Europese droom blijft levend: Sparta staat na strafschoppen in de finale van de play-offs

De gemiddelde Spartaan is het inmiddels gewend om na het reguliere seizoen deel te nemen aan de play-offs. Dat de inzet momenteel een Europees ticket en geen eredivisieplek is, dat gebeurt op Het Kasteel maar sporadisch. Sparta behaalde in het seizoen 2020/2021 ook al de play-offs voor Europees voetbal, maar strandde ten koste van Feyenoord in de halve finale. Na de 2-1 uitzege bij FC Utrecht lag een finaleplaats nu écht voor het grijpen. Alleen moesten de Domstedelingen nog één keer in bedwang worden gehouden.

Trainer Maurice Steijn liet in de return Jonathan de Guzmán, wiens contract bij Sparta met één jaar is verlengd, en Mica Pinto op de bank starten. Beide spelers kwamen niet geheel fit uit het heenduel in Stadion Galgenwaard, waarna Aaron Meijers en Younes Namli aan de aftrap verschenen.

Sparta en FC Utrecht begonnen afwachtend aan de return. In de negende minuut veerde Het Kasteel kort achterelkaar op. Eerst krulde Younes Namli een voorzet op de rechterpaal. Tobias Lauritsen knikte enkele seconden later de bal op de linkerpaal van het doel van FC Utrecht. Deze Spartaanse flitsen deden de bezoekers even bibberen. In de elfde minuut kwam FC Utrecht-doelman Vasilios Barkas goed weg nadat hij een schot van Koki Saito pas in tweede instantie pakte.

In de daaropvolgende fase had Sparta het duel met FC Utrecht onder controle. De bezoekers stichtten amper gevaar, maar het was ook niet zo dat de thuisploeg een grote hoeveelheid kansen kreeg. De statistieken spraken weliswaar boekdelen: FC Utrecht creëerde in de eerste dertig minuten nul kansen, terwijl Sparta er zes kreeg. Een vreemd gegeven, omdat de Utrechtse ploeg met een achterstand aan deze terugwedstrijd begon.

De tweede helft moest voor meer spektakel zorgen. Dat kwam er amper. Op doelpogingen van Lauritsen en Namli na, gebeurde er na de rust weinig. Dat veranderde in de 56e minuut. Op aangeven van Lauritsen tikte Vito van Crooij de bal tegen de touwen, maar scheidsrechter Jochem Kamphuis zette op advies van de videoscheidsrechter een streep door dit doelpunt. Sparta-rechtsback Shurandy Sambo stond namelijk voorafgaand aan de goal op de voet van Othmane Boussaid.

Vlak na dit moment bracht trainer Michael Silberbauer bij FC Utrecht meerdere verse krachten in de ploeg. Zo moest de boomlange Bas Dost voor aanvullende impulsen geven. Die bleven bij de bezoekers uit. Ook Sparta kon in offensief opzicht nauwelijks een vuist maken. Pas in de tachtigste minuut vond FC Utrecht uit het niets het doel. Het was Nick Viergever die met een intikker, tegen zijn oude ploeg, trefzeker was (0-1).

Sparta ging een spannende slotfase tegemoet, waarin een uitschakeling na negentig minuten minimaal vermeden moest worden. Doelman Nick Olij hield zijn ploeg in de wedstrijd met een geweldige redding op het schot van invaller Taylor Booth. Daarna zette de thuisploeg aan. In de blessuretijd, die maar liefst tien minuten duurde, riep Het Kasteel om een strafschop na een handsbal van Viergever. De bal belandde niet op de stip. Uiteindelijk sleepten de Rotterdammers een verlenging uit het vuur, maar die moest gespeeld worden zonder de geblesseerd uitgevallen Lauritsen.

In de verlenging was de spanning werkelijk om te snijden. Zo stuitte invaller De Guzmán op FC Utrecht-doelman Barkas. De thuisploeg kwam meermaals goed weg bij een intikker en een kopbal van Dost. En Olij redde Sparta maar weer eens op een harde knal van invaller Anthony Descotte. De Rotterdammers kropen hierbij telkens door het oog van de naald. In de laatste minuut van de verlenging gold dat voor FC Utrecht. Joshua Kitolano legde aan voor de gelijkmaker, maar zijn schot kreeg een vreemde curve. Daardoor bleef de bal op de lijn liggen, waarna FC Utrecht uitverdedigde.

Dus moesten strafschoppen bepalen welke ploeg naar de finale van de play-offs om Europees voetbal zou gaan. Sparta nam de penalty's beter dan FC Utrecht (5-4). De Rotterdammers treffen donderdag en zondag FC Twente in de eindstrijd om één ticket in de voorronde van de Conference League.

80' 0-1 Nick Viergever
Sparta wint de penaltyserie met 5-4

Kijk hieronder naar de NOS Sport-samenvatting van Sparta-FC Utrecht: