Internationale padeltop in Rotterdam smaakt naar meer: 'Geweldig toernooi om te spelen'

Niet alleen in Nederland, maar ook in onze regio worden padelbanen uit de grond gestampt alsof het zoete broodjes zijn. Een sport die tot tien jaar geleden onbekend was bij het grote publiek, wordt nu alsmaar groter en het internationale toernooi in Rotterdam van deze week was een illustratief voorbeeld daarvan. "Drie jaar geleden deden we het pas voor het eerst", legt Wilco Nijland uit, die met Sportworx eerder ook al verantwoordelijk was voor het 'hosten' van het beachvolleybal-toernooi aan hetzelfde Henegouwerplein. "Maar we zien het om ons heen hoe snel de sport groeit, dus hoe mooi is het dan om de spelers dit te kunnen aanbieden?"

Het toernooi, waar Flip van Betuw toernooidirecteur van is, is nu ook vooral een project opgezet door mensen met een passie voor de sport. Maar de groeipotentie van zowel dit soort toernooien als de sport zelf in Nederland is onmiskenbaar aanwezig. "En dan hadden we ook nog eens een fantastisch deelnemersveld", aldus Van Betuw. "Ik weet niet waar we het aan te danken hadden, maar met name bij de mannen zaten wat koppels die echt bij de wereldtop horen."

En op termijn hoopt Van Betuw met dit soort initiatieven nog meer bekende spelers naar Nederland te kunnen halen. Alles om de sport nog beter op de kaart te zetten en zo nog meer mensen te inspireren om zelf serieus met padel aan de slag te gaan. Wie dat al doen zijn Marcella Koek en Steffie Weterings, beide voormalig tennissters maar inmiddels als koppel Nederlands kampioen. "En dit is echt een geweldig toernooi om in te spelen", glundert Weterings. "Het publiek, de muziek, alles is echt geweldig."

Weterings en Koek verliezen weliswaar de finale uiteindelijk van hun Belgische opponenten, maar desalniettemin hopen ze verder door te groeien en als pioniers van het Nederlandse padel op vrouwengebied een opmars te maken. Want de wereldtop, die wordt vooralsnog nog steeds volledig gedomineerd door Spanjaarden, Argentijnen en soms een verdwaalde Italiaan, Braziliaan of Portugees. "Wij zelf wilden dit jaar de top 100 in en dat is gelukt", zegt Koek er zelf over. "Nu willen we de top 75 in en uiteindelijk zou de top 50 fantastisch zijn. Maar het is niet makkelijk, we zijn een van de eerste in Nederland die het zo aanpakken dus alles is nieuw. En in Spanje is het niveau hoog en kan iedereen met elkaar trainen, dat is hier lastig, maar we doen echt ons best om ooit in die top 50 te komen."

En dus lijkt het een kwestie van tijd voordat de Spaanstalige top concurrentie gaat krijgen van toppers uit andere landen, net zoals Rotterdam hoopt om in de toekomst nog meer toppers naar de 'padel-disco' te halen. "Ik mag toch hopen dat dit zeker niet de enige en laatste keer is", besluit Van Betuw. "Daar is dit ook allemaal veel te leuk voor."

Toch eindigt de week in mineur. Iedereen keek uit naar de herenfinale met de twee talentvolle Argentijnse tieners Valentino Libaak en Leandro Augsburger. Zij stonden al eens in de finale van een groot mondiaal toernooi en de verwachting is dat zij uitgroeien tot boegbeelden van de sport.

Maar na een paar games met wat uitglijders hielden ze het net als hun Italiaanse tegenstanders voor gezien. De baan was te glad geworden. "Volgende week hebben ze een groot toernooi in Madrid dus die jongens willen geen risico nemen", legt organisator Nijland uit. "Maar veiligheid gaat voor alles, dus dan is dit de enige verstandige beslissing."