Miljoenenclaim tegen Joep van den Nieuwenhuijzen definitief van de baan. ‘Het boek RDM is dicht, ik kan weer aan de slag’

Als we Van den Nieuwenhuijzen bellen, zit hij in Dubai. “Ik vlieg me suf. China, Verenigde Staten, dan weer in Afrika.” Op de vraag hoe klimaatneutraal dat is, klinkt slechts een klaterende lach aan de andere kant van de lijn. “Ik kan nog niet zeggen met wat voor zakelijke activiteiten ik bezig ben, dat komt nog wel.”

Het onderzoek naar het havenschandaal zou hem in de afgelopen twintig jaar ernstig hebben gedupeerd. Sterker, zegt hij, dat begon al veel eerder. Begin jaren negentig werd hij verdacht van misbruik van voorwetenschap bij automatiseringsbedrijf HCS en bij de overname van de Rotterdamse Droogdok Maatschappij (RDM). Hij werd vrijgesproken en daarna volgde in 2004 de verdenkingen in het havenschandaal rond RDM. “Het OM heeft 33 jaar achter mij aangezeten. Welke Nederlander kan dat zeggen? Ik heb het continu gemerkt bij potentiële klanten. Mijn naam was besmet.”

Van hogerhand zou hij al die jaren zijn gedwarsboomd, zegt hij. Als voorbeeld noemt hij een order van de politie om helikopters te leveren vanuit de VS. “Er stonden er twaalf klaar en ineens werd het gecanceld. Kennelijk mocht ik geen zaken meer doen met de Staat, terwijl die order niets met de RDM-zaak te maken had.”

In de affaire van het Rotterdamse havenschandaal ligt er een onherroepelijke veroordeling: Van den Nieuwenhuijzen is in 2015 schuldig bevonden aan omkoping van havendirecteur Willem Scholten. In ruil voor steekpenningen had hij omstreden bankgaranties voor RDM gekregen. Het OM liet het niet bij de veroordeling zitten en kwam met een forse claim van 42 miljoen euro. Die was gebaseerd op faillissementsfraude die zou zijn gepleegd, maar daar werd Van den Nieuwenhuijzen uiteindelijk voor vrijgesproken.

Het OM gooide het over een andere boeg: het criminele geld was verdiend met de omkoping en nu becijferd op maar liefst 111 miljoen euro. In november 2022 verwierp het gerechtshof in Den Haag deze megavordering. Het OM had twee cruciale fouten gemaakt. Allereerst was het niet correct om de claim ineens op een heel ander feit te baseren. Daarnaast had het OM een deel van het dossier vernietigd dan wel teruggeven aan derde partijen. En laten dat nou net de stukken zijn, waarmee Joep van den Nieuwenhuijzen moest aantonen dat hij geen geld in eigen zak had gestoken.

Het OM legde zich er niet bij neer en ging in cassatie bij de Hoge Raad. Tot verbazing van de zakenman. “We hebben meerdere gesprekken met het OM gehad en gezegd: jongens, stop ermee, dit is kansloos. De uitspraak van het hof is heel goed gemotiveerd. Gelukkig hebben ze dat nu ingezien en is de cassatie ingetrokken.” Toen het hof de claim vorig jaar afwees, durfde hij de champagne nog niet te ontkurken. Nu zegt hij vanuit Dubai: “We hebben er wel een glaasje op gedronken. Ik ben echt heel blij. Dat mag ook wel na 33 jaar.”

Vanwege de claim was er door het OM beslag gelegd op tal van goederen van Joep van den Nieuwenhuijzen. Ook dat is nu per direct opgeheven. “Er was beslag gelegd op wel tien bankrekeningen van mij, op het Bouwfonds en op auto’s. Mijn Aston Martin en BMW 7 zijn voor een schijntje verkocht door de Domeinen. Dat bedrag krijg ik nu terug.”

Wie Van den Nieuwenhuijzen sprak rond de vele processen die tegen hem zijn gevoerd, trof een immer goed gemutste en optimistische man. Nog steeds beweert hij ook onschuldig te zijn in de omkopingszaak. “Ik vertel het mijn klanten en kan uitleggen dat ik onterecht ben veroordeeld. Wat dat betreft is het jammer dat Willem Scholten dit niet meer kan meemaken.”

Havendirecteur Scholten overleed in 2017 en had vlak ervoor een schikking getroffen over een eventuele ontnemingsvordering. Van den Nieuwenhuijzen: “Willem was niet omgekocht, geld was geen issue voor hem. Kijk, hij had vier keer zoveel kunnen verdienen als hij naar de NS was gegaan, maar hij bleef bij het Havenbedrijf. Hij hield van bootjes. Willem kon er niet tegen dat hij werd beschuldigd. Hij is overleden aan alvleesklierkanker, maar ik ben ervan overtuigd dat hij letterlijk en figuurlijk doodziek is geworden van deze affaire.”

Joep van den Nieuwenhuijzen is 67 jaar maar denkt nog lang niet aan zijn pensioen. “Ik heb nog zoveel in te halen, alles heeft veel te lang stilgelegen. Ik ben bezig met mijn tweede, nou zeg maar derde jeugd.”